Научное название популярного мнения, описанного выше, — гипотеза критического периода. Сторонники этой теории уверены, что оптимальный возраст для изучения иностранных языков — от нуля до пятнадцати лет, а взрослые могут лишь мечтать стать вторым Луиджи Ризотто, итальянским шеф-поваром из «Симпсонов», который до смешного плохо говорит по-английски.
В научном сообществе эта гипотеза вызывает много споров, и все больше исследователей с ней не согласны. Например, Дэвид Синглтон, профессор лингвистики в дублинском Тринити-колледже, проведя анализ литературы по нейробиологии,
заявил (Eng!), что нет никаких научных доказательств существования критического периода.